In een werkplaats in Malmedy knipt, vijlt, lijmt en schaaft Pierre Gerondal skilatten. Gerondal is de enige timmerman in het land die houten ski's maakt, elk gemaakt van Ardense bomen.

Houtkrullen op de vloer, snijmachines aan het werk, de geur van bomen in de lucht. Je zou het niet verwachten in een Belgische timmermanswerkplaats, maar hier worden ski's gemaakt. Met hun zichtbare nerven of kleurschakeringen zijn het 'pièces uniques', de lamellen van Pierre Gerondal.

Ze hebben geen plastic omhulsel, zoals we dat van ski's gewend zijn. Het hout is naakt zichtbaar, heeft bijna een aura. 'Ik begrijp wat je bedoelt, ze hebben iets natuurlijks, alsof je ze wilt aanraken. Eigenlijk hebben de meeste ski's een houten hart, maar de grote merken wikkelen er plastic omheen zodat ze ze kunnen bedrukken met letters, logo's en kleuren', zegt Gerondal.

Gerondal is de enige maker van houten ski's in België. Hij woont en creëert in Malmedy, aan de Belgisch-Duitse grens. 'Waar het al sneeuwt, maar je moet het ook niet overdrijven. Als we tien dagen per jaar kunnen skiën, is dat veel', lacht hij. Oorspronkelijk afkomstig uit Brussel, verhuisde hij naar Malmedy om de wereld achter zich te laten. 'Minder stad, meer leven in de natuur, zonder achtergrondgeluid.'

Zijn merkverhaal begon een paar jaar geleden toen hij als gepassioneerd skiër zijn eigen ski's begon te maken met een doe-het-zelf-reflex. 'Ik wilde experimenteren met materialen uit het bos, voor het ecologische aspect. Ik heb eigenlijk reclame gestudeerd, maar ben na mijn studie aan de slag gegaan als product director bij Ionic Yachts, een Belgische luxe botenbouwer die niet meer bestaat. Ik had dus al expertise opgebouwd op het gebied van waterbestendigheid. Sommige houtsoorten, zoals robinia en douglas, zijn uitstekend bestand tegen water of regen.'

Het bleef niet bij dat ene persoonlijke paar ski's. 'Mijn vrienden reageerden laaiend enthousiast, zoiets bestond in België nog niet. Ik begon voor hen te ontwerpen, er kwamen steeds meer opdrachten binnen via mond-tot-mondreclame en zo werd het merk Gerondal geboren.'

Houten ski's zijn een opkomende trend, je vindt er collega-skimakers uit bijvoorbeeld Gerondal in Schotland of Frankrijk. 'Je kunt het vergelijken met een trend in de surfboardbranche, waar steeds meer shapers hun eigen ding doen. Mensen willen weg van industriële borden zonder ziel.'

'We meten de maten van klanten in een showroom in Brussel, want net als een pak moet een ski goed passen. We vragen ook naar hun smaak en skistijl en met die informatie gaan we aan de slag. In een eerste fase leveren we een ontwerp dat ze kunnen testen: ze gaan ermee skiën en komen terug met feedback.' Misschien trilt het board nog te veel, of hoopten ze op een ander skigevoel.

Vervolgens 'tweakt' Gerondal de lamellen op basis van de opmerkingen. Naast de 'ski's sur mesure' is er ook een prêt-à-porter collectie, kant-en-klare ski's die je ter plekke kunt kopen, inpakken en meenemen. In twee latten wordt gemiddeld dertig manuren besteed, inclusief het bevestigen van de bindingen.

Een 'Gerondal' is samengesteld uit een mix van bossen die hij zelf selecteert in een straal van 200 kilometer rond zijn atelier. 'Ik ga niet op jacht naar gevallen takken in het bos', lacht hij. 'Mijn materialen haal ik bij houthandelaren. Er is geen houtspecialist in de buurt waarvan ik de naam niet ken. Ik leg ze uit wat ik specifiek nodig heb, en als er zo'n stomp binnenkomt, bellen ze mij. Voor ski's heb je het hart van een boom nodig, anders bieden de lamellen niet genoeg sterkte.'

'Ik kijk niet verder dan 200 kilometer, ik wil lokaal opereren. Ik importeer geen hout uit bijvoorbeeld China, de ziel van Gerondal is de Ardennen. Meestal is er genoeg materiaal voor honderd tot tweehonderd ski's, maar het aantal fluctueert elk jaar. Ik ben afhankelijk van wat ik uit de natuur haal en dat is nogal een grillige gedachte. Maar als je erover nadenkt, geldt dat ook voor skiën.'

Zodra de boom is gekozen, doorloopt het hout een droog- en rijpingsproces van drie jaar, zoals een goede wijn of kaas. Houtkennis is een cruciale factor in de skiwerkplaats. Elke houtsoort ski anders, zegt hij. "Sommige klanten hebben last van breekbare knieën en willen vooral cruisen in de bergen, anderen bestellen ski's die supersnel reageren."

Een set overleeft ongeveer tien jaar. 'En bovendien gaat het niet verloren, want ik vraag iedere koper om de ski's nooit zomaar weg te gooien.' Of ze komen ter decoratie aan de muur of ze worden naar Gerondal gebracht voor recycling. Hij en zijn partner Justine Corman hebben een tweede bedrijf, Yellow Yeti, dat gespecialiseerd is in op maat gemaakte houten meubelen en interieurs.

Nieuw dit seizoen is zijn samenwerking met de Belgische snowboarder Seppe Smits, voormalig wereldkampioen slopestyle. Ze bouwden een splitboard, een snowboard dat letterlijk te splitsen is. De twee delen zijn toerski's waarmee snowboarders off-piste de berg op wandelen. Rondom het hele project en de making-of is een film gedraaid die deze maand te zien is tijdens 'Montagne en Scène'. Het filmfestival zal ongeveer 130 Europese steden aandoen en de films zijn ook te zien in de Belgische bioscopen.

Pierre Gerondal is zelf een fervent skiër, hoe kan het ook anders. 'Vurig is zelfs een understatement, ik leerde als kind skiën en ging later elk jaar op internationaal skikamp. Zo begon de jeuk. De bergen betekenen voor mij zuurstof, ruimte, vrijheid. Zodra het winterseizoen begint, check ik de weersvoorspellingen. Ik ga zelden 'een week' skiën, zoals veel mensen doen. Als er veel sneeuw ligt in Europa, laad ik de bus voor een trip naar poeder. Dit kunnen klassieke bestemmingen zijn, Frankrijk, Zwitserland of Oostenrijk, maar ook Spanje of Duitsland. We rijden er een paar dagen heen, om de beste sneeuw te scoren.' En frisse tracks, want Gerondal slaat de pistes over en zoekt het meer buiten de gebaande paden. 'Je zult me ​​zelden in skistations vinden, ik ben een freerider.'

Een bericht gedeeld door Gerondal (@gerondal_ski)

Ski's vanaf 1800 euro, reken op 2500 euro voor custom ski's. Later deze maand organiseert Gerondal 'open showroomdagen' in Brussel, waar je kunt zien hoe de ski's worden gemaakt.

gerondal.com, Instagram: @gerondal_ski